離子交換法（ion exchange process）是液相中的離子和固相中離子間所進行的一種可逆性化學反應，當液相中的某些離子較為離子交換固體所喜好時，便會被離子交換固體吸附，為維持水溶液的電中性，所以離子交換固體必須釋出等價離子回溶液中。
離子交換法柱是用來進行離子交換反應的柱狀壓力容器。 離子交換柱也稱混床。所謂的離子交換柱，就是把一定比例的陽、陽離子交換樹脂混合裝填于同一交換裝置中，對流體中的離子進行交換、脫除。
離子交換柱內填充離子交換樹脂，工作中起離子交換作用的就是離子交換樹脂。離子交換樹脂品種繁多，大體可分兩類：陰離子交換樹脂和陽離子交換樹脂。
離子交換法：采用特定的陽離子交換樹脂，以鈉離子將水中的鈣鎂離子置換出來，由于鈉鹽的溶解度很高，所以就避免了隨溫度的升高而造成水垢生成 的情況。這種方法是目前zui常用的標準方式。
主要優點是：效果穩定準確，工藝成熟?？梢詫⒂捕冉抵?。采用這種方式的軟化水設備一般也叫做“離子交換器” （由于采用的多為鈉離子交換樹脂，所以也多稱為“鈉離子交換器”）。
加藥法：向水中加入的阻垢劑，可以改變鈣鎂離子與碳酸根離子結合的特性，從而使水垢不能析出、沉積。目前工業上可以使用的的阻垢劑 很多。
這種方法的特點是：一次性投入較少，適應性廣；但水量軟大時運行成本偏高，由于加入了化學物質，所以水的應用受到很大限制，一般情況下不能應用于飲 用、食品加工、工業生產等方面。在民用領域中也很少應用。由于加藥法只是從化學原理上阻止水垢的生成，并沒有降低水的硬度，所以一般不歸入軟化方法中，而是稱為阻垢。
離子交換法的工作原理
為了使大家易于理解接受，以下的說法是盡量通俗的說法，與標準工具書的說法可能不盡一致（但不會出現技術性錯誤）。
離子交換樹脂是一種聚合物，帶有相應的功能基團。一般情況下，常規的鈉離子交換樹脂帶有大量的鈉離子。
當水中的鈣鎂離子含量高時，離子交換樹脂可以釋放出鈉離子，功能基團與鈣鎂離子結合，這樣水中的鈣鎂離子含量降低，水的硬度下降。硬水就變為軟水，這是軟化水設備的工作過程。
當樹脂上的大量功能基團與鈣鎂離子結合后，樹脂的軟化能力下降，可以用氯化鈉溶液流過樹脂，此時溶液中的鈉離子含量高，功能基團會釋放出鈣鎂離子而與鈉離子結合，這樣樹脂就恢復了交換能力，這個過程叫作“再生”。
